現代戰爭為講求速度的戰爭，敵我雙方誰能較先掌握戰場，即能先發制敵。故各國一直持續發展先進偵察工具，期望能先於敵人撥開戰場迷霧，透明戰場景況，然後 以最迅速打擊方式殲滅敵人。以往士兵要獲得戰事資料只得由上級提供，再來就是本身與敵接觸所獲得的情報。而難以掌握即時戰況，往往要付出較大的傷亡代價。 無人機的誕生
由於希望在戰場上得到較佳的情報，所以早在1920年代就有人開始研究無人機，並將其運用在軍事上，且獲得良好的效果。空中機械人又叫無人機(Unmannend Aerial Vehicle)，是一種由無線電遙控設備或由自身程序控制裝置操縱的非載人飛行器。
第二次世界大戰後無人機快速興起，它亦是軍用機器人中發展最快的家族。無人機種類繁多，偵察機、電子幹擾機、誘餌機、通信中繼機、無人戰鬥機等。而隨著科 技的進步與戰術上的需要，微型無人飛行器 (Micro Air Vehicle)也已問世。新型無人機還裝有反導導彈、激光制導、電子幹擾器等先進武器，可配合有人機進行空中攻擊。
由於它們靈巧、風險小、成本低、無人員傷亡，卻能給對方造成巨大的威脅。近年來在軍用機器人家族中，無人機是科研活動最活躍、技術進步最大、研究及採購經費投入最多、實戰經驗最豐富的領域。
無人機熱潮
縱 觀無人機發展的歷史，可以說現代戰爭是推動無人機發展的動力。而無人機對現代戰爭的影響也愈來愈大。無人機於20世紀60年代初就用於軍事偵察，並在歷次 戰爭中得到了廣泛運用。第二次世界大戰中自動控制技術的發展帶來了戰後的首次無人機熱潮。20世紀40至50年代間，盛行著一種的說法，即今後由人類進行 的戰爭將會過時，以機械人作戰的時代即將到來。
第二次大規模的無人機熱潮興起於美國退出越南戰爭 之後的20世紀70年代中期。遙控駕駛飛行器(RPV)一詞被普遍用於指無人機就始於這股熱潮。RPV不僅用於偵察，還用於制空和地面攻擊，但是這股無人 機熱潮迅速消退。原因是當時的計算機技術水平還未能達到能夠自主控制無人飛機的程度。同時，由於電波頻帶的關係，要同時遙控多架無人機也十分困難。此外， 無人機的回收也是問題：因為難以通過遙控使其降落在跑道上，而使用降落傘進行著陸的成功率亦不如理想。
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美國早期無人機Q-2A，也是“火蜂”的前身
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無人機作戰
20 世紀50年代，美軍就開始探索無人機作戰。60年代以後相繼成功研製“火蜂(Firebee)”、“先鋒(Pioneer)”、“獵人 (Hunter)”、“捕食者(Predator)”和“全球鷹(Global Hawk)”等戰術或戰略無人偵察機，並成功地將無人偵察機運用於越南戰爭、海灣戰爭和科索沃戰爭，執行了大量的監視與偵察、實施目標處理、戰鬥毀傷評估 等相關任務。
在越南戰爭、中東戰爭中無人機成為必不可少的武器系 統。在海灣戰爭中，多國部隊出動了無人機在伊軍陣地上空晝夜偵察，提供實時圖像，引導地面部隊摧毀了伊軍陣地。在波黑戰爭中，美軍使用了“捕食者 (Predator)”偵察無人機進行監視並為參加空襲的飛機提供了大量的目標資料。在科索沃戰爭中，美軍出動了100多架無人機，用於戰場偵察與監視， 為美軍78天的空襲立下了汗馬功勞。在美軍攻打塔利班時，美軍首次使用無人攻擊機，攜帶武器用於實戰。在伊拉克戰爭中，美英聯軍使用10多種型號的無人偵 察機，對伊軍進行偵察，向中央指揮司令部提供情報。
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捕食者(Predator)
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操作員不用冒生命危險，可遠距完成偵察任務
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無人機優點眾多
無 人機與有人機相比，具有價格低廉，機體小，機動靈活，起飛不受限制，無人員傷亡，空勤保障簡單，必要時可與敵同歸於盡等優點。 無人機廣泛使用復合材料、吸波器材、紅外線隱身技術，使無人機對雷達、紅外線的隱身性都相當高。成為低空和惡劣天氣條件下提供偵察和情報保障的重要軍備。
無人機科技 美國領先
現 時無人機的發展基本上是以美國為主線向前推進的，無論從技術水平還是無人機的種類和數量來看，美國均居世界之首位。而美國更佔全球無人機市場的百分之五 十，美軍已經裝備的無人機包括大名鼎鼎的RQ-4A/B“全球鷹”、MQ-8B“火力偵察兵”，RQ-7“影子-200”，RQ-1“捕食者”等。
2001 年4月，美國 “全球鷹(Global Hawk)”從加利福尼亞艾格林空軍基地起飛，目的地是澳洲東岸的愛丁堡空軍基地，「全球鷹」在太平洋上空往返，最後飛回出發地點。沿途總共拍攝了數百張 照片，顯示「全球鷹」在2萬公尺高空，連地上汽車輪胎的齒紋都看得一清二楚。這趟長達29小時，中途未曾停留，直飛澳洲並折返的試飛之旅，不但締造了飛行 器的續航力記錄，也展現高科技的偵察邁進一大步。
新型無人機
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美 國諾－格公司研製的RQ-8B“火力偵察兵(FireScout)”是一種垂直起降無人機，它與其他無人機不一樣。它行動適應性強，可在狹窄的場地和艦船 上垂直起降，能全自主飛行，具有良好的超低空和貼地飛行能力。它的噪音小、外型小巧，空中行動很難被察覺。而且有高超的偵察能力，它配備地面活動目標指示 器的Lynx合成孔徑雷達，機上裝置激光傳感器和激光測距儀，可以提供情報、偵察和監視功能並且極其精確。它能在6000米高空巡飛，能在150海裡的範 圍內執行任務。它還將成為一個有威脅的殺傷平臺，可裝備反潛、反艦、反水雷戰和自衛的武器系統，包括探測聲吶、魚雷和導彈。 而 近年被受注目的無人戰鬥機(Unmanned Combat Air Vehicle)，其實在90年代中期，美國國防部便開始研發，用以壓制敵人防空火力，執行空對地攻擊，特別是用來對付那些加強掩體的目標。無人戰機可以 攜帶武器與電子幹擾裝置，破壞敵人的雷達，同時具隱蔽性，並能與一般軍用飛機一起執行任務。 |
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美國海軍RQ-8B Fire Scout
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UCAV 壓制敵方防空系統有以下特點：1) 超隱身的UCAV能夠非常接近敵方的防空系統，減少武器的飛行時間，增加命中目標機會。2) 具有可變雷達信號特徵的UCAV可誘使防衛者的雷達發射信號，然後再進行隱蔽，繼續接近目標，最後實施攻擊。3) 由於UCAV使用了近距離的感測器，所以能夠尋找一般飛機難以發現的敵方防空系統。4) 在一個區域內有幾架UCAV無定向巡航時，通過編隊，可以從不同的方位對各個目標發起協同攻擊，這是地對空導彈系統難以對付的。 |
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美國海軍的UCAV X-47A
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無限發展潛力
當今無人機備受青睞不僅得益於海灣戰爭和科索沃戰爭中無人機的突出表現，更有冷戰後軍費預算縮減的原因。當然，近年來計算機能力的提高和小型化、人工智能（AI）和機器人學的研究成果以及超精密技術的發展等都為無人機的開發及研製作出了貢獻。
盡 管有人認為在完成相同任務的情況下，無人機的費用反而更高，但在開發、生產費用方面，小巧簡單的無人機明顯低於有人機。更何況由於無需高薪聘請飛行員，還 可省去大筆傷亡賠償。如果部分有人機部隊能用無人機代替，這對眾多因國防預算縮減而苦惱的國家來說，無疑是一個天大的喜訊。
